Depuis 2018, Le Conservatoire d’espaces naturels de Nouvelle-Aquitaine a entrepris l’inventaire des vieilles forêts dans le département des Pyrénées-Atlantiques. A l’aide de différents supports cartographiques et de prospections terrains, le Conservatoire a, à ce jour, cartographié environ 131 placettes de vieilles forêts depuis 7 ans.
Soutenu depuis le début par des collectivités du département, cet inventaire s’inscrit également désormais dans le projet REDBio (2024-2026) de mise en réseau des espaces protégés pyrénéens, dans le cadre duquel il est prévu de finaliser l’inventaire de terrain de ces forêts forte valeur environnementale.
Les caractéristiques de ces « vieilles forêts » sont les suivantes : espèces dryades (essence forestière se développant à l’ombre des arbres, de longue durée de vie comme le chêne, hêtre et le sapin), arbres vivants et morts de diamètres importants (un arbre de plus de 160 cm de circonférence a par exemple été mesuré cette année), présence de dendromicrohabitats etc.
Ces milieux forestiers représentent de véritables cœurs de biodiversité. De nombreuses espèces profitent des conditions particulières et des nombreux micro-habitats qu’y s’y trouvent de ces milieux. C’est le cas du pic à dos blanc, oiseau inféodé aux vieilles forêts, et dont une sous-espèce se trouve dans les Pyrénées, qui recherche ces proies dans le bois mort et sénescent (larve d’insectes).
En 2024, sur les 200ha de forêts prospectées, 22 placettes de vieilles forêts ont été inventoriées au Pays Basque. Les secteurs prospectés sont globalement situés sur des secteurs de montagne ou de piémont pyrénéen.